Qu'est-ce qu'un avantage comparatif?

L'avantage comparatif est une loi économique datant du début du XIXe siècle, qui montre à quel point le protectionnisme (ou le mercantilisme comme on l'appelait à l'époque) est inutile dans le libre-échange. Popularisé par David Ricardo, le meilleur avantage comparatif est que le libre-échange fonctionne même si un partenaire dans une transaction détient un avantage absolu dans tous les domaines de la production: un partenaire fabrique des produits meilleur marché, mieux et plus rapidement que son partenaire commercial.

La principale crainte des pays qui entrent dans le libre-échange est qu’ils soient sur-produits par un pays doté d’un avantage absolu dans plusieurs domaines, ce qui entraînerait des importations mais pas d’exportations. L'avantage comparatif stipule que les pays doivent se spécialiser dans une certaine classe de produits destinés à l'exportation, mais importer le reste, même si le pays détient un avantage absolu pour tous les produits. (Pour en savoir plus, lisez Qu'est-ce que le commerce international? )

L'essence de cette loi peut être illustrée par un exemple simple. Imaginez que vous soyez un ébéniste chevronné et un peintre doué. Il vous faut une journée pour construire une armoire ou une journée pour brosser un tableau. Dans l'économie locale, les peintures se vendent 400 dollars et les armoires, 350 dollars. Votre voisin partage également les mêmes compétences, mais il lui faut un jour et demi pour construire un cabinet et trois jours pour achever un tableau. Vous avez un avantage absolu sur votre voisin dans les deux domaines, vous devriez donc essayer de le surpasser partout, pas vrai? Faux.

Voici pourquoi: si vous passez de la peinture à l'ébénisterie au cours d'une semaine de travail de six jours, vous produirez trois peintures et trois armoires d'une valeur de 2 250 $. Si votre voisin s’embarquait pour le même horaire de travail, il produirait un tableau et deux armoires d’une valeur de 1 100 dollars. Il y aurait un total de quatre peintures et cinq armoires produites: un total de neuf unités de production. Si, toutefois, vous choisissiez de vous concentrer sur la peinture, le domaine dans lequel vous bénéficiez du plus grand avantage comparatif et du plus grand profit, et de laisser l'ébénisterie à votre voisin, il se passerait un événement magique. Vous produirez six tableaux d'une valeur de 2 400 dollars par semaine, tandis que votre voisin produira quatre cabinets d'une valeur de 1 400 dollars, pour un total de 10 unités de production. En termes réels, votre voisin et vous-même deviendriez plus riches pour vous spécialiser - et l'économie locale est une unité de production la plus rentable.

Expliquer l'avantage comparatif

Avantage comparatif et libre-échange

Les économistes préconisent des politiques de libre-échange depuis des siècles avec une rare uniformité, et c’est l’avantage comparatif qui en est la raison. La théorie suggère que le bien-être économique total de tous les pays est amélioré lorsque les pays se concentrent sur les industries pour lesquelles ils possèdent la plus grande expertise et le meilleur succès, et les coûts d'opportunité les plus bas.

Pour expliquer le coût d'opportunité, nous allons répondre à cette question: pourquoi les joueurs de la NBA ne tondent-ils pas leurs propres pelouses? En apparence, les joueurs de la NBA sont plus forts et plus rapides que leurs paysagistes et pourraient le faire plus efficacement. Cependant, les joueurs de NBA peuvent maximiser leur valeur et leur productivité en se concentrant sur le basket-ball plutôt que de gaspiller de l'énergie avec une tondeuse à gazon; le coût d'opportunité est trop élevé. Les basketteurs et les paysagistes se spécialisent et échangent leurs points de vente, utilisant l’argent comme représentation intermédiaire de leur productivité respective.

Selon l’avantage comparatif, les pays devraient se comporter de la même manière. Aux États-Unis, les ouvriers ont un niveau d'éducation relativement élevé et des biens d'équipement relativement avancés; cela les rend très productifs. Toutefois, cela ne signifie pas nécessairement que les travailleurs américains doivent produire tout ce dont les consommateurs américains ont besoin. Au lieu de cela, l'efficacité et le rendement maximum peuvent être atteints en se spécialisant dans les domaines présentant les coûts d'opportunité les plus bas et en commercant avec d'autres pays.

Politiques de libre échange

Les politiques de libre-échange, dans leur forme la plus vraie, préconisent une absence totale de restrictions à l'importation (telles que des droits de douane et des quotas) et l'absence de subventionnement des industries d'exportation. Les partisans du libre-échange soutiennent que les restrictions au commerce rendent tous les consommateurs, même les Américains, plus pauvres qu'ils ne l'auraient été autrement.

L'essentiel de l'argument repose sur les avantages de l'avantage comparatif. Lorsque les travailleurs d'un pays se spécialisent là où leurs coûts d'opportunité sont les plus bas, ces industries réalisent des économies d'échelle et innovent. L'augmentation de la production fait baisser les prix. Les consommateurs américains voient leur coût de la vie diminuer lorsque les produits étrangers bon marché sont combinés à des produits nationaux moins chers. Le niveau de vie s'améliore en conséquence.

Bien que cette explication soit abrégée, elle met en évidence les arguments théoriques en faveur de l’ouverture des marchés internationaux. Au cours de la révolution industrielle du XIX ^e siècle, par exemple, la Grande-Bretagne a appuyé ses avantages comparatifs en externalisant essentiellement sa croissance alimentaire (importation de céréales, de viande, de fromage, de vin, etc.) et en se concentrant sur la fabrication de produits destinés à l’exportation, devenant ainsi l’atelier du fabricant. monde depuis des décennies. Et dans l’économie de plus en plus internationale, la théorie est encore plus pertinente (voir Comment la mondialisation influe-t-elle sur l’avantage comparatif? ).

Pourquoi n'y a-t-il pas un libre-échange complet?

Si les économistes - qui sont rarement d'accord - sont presque toujours en faveur du libre-échange, pourquoi le monde n'a-t-il pas un commerce ouvert entre pays? Il existe de nombreuses raisons, mais la plus influente est ce que les économistes appellent la recherche de rente. La recherche de rente se produit lorsqu'un groupe organise et fait pression sur le gouvernement pour protéger ses intérêts.

Supposons, par exemple, que les producteurs de chaussures américaines comprennent l’argument du libre-échange et souscrivent à cet argument - mais ils savent aussi que des chaussures étrangères meilleur marché auraient un impact négatif sur leurs intérêts étroits. Même si les ouvriers seraient plus productifs en passant de la fabrication de chaussures à la fabrication d’ordinateurs, personne dans l’industrie de la chaussure ne souhaite perdre son emploi ni voir ses bénéfices diminuer à court terme. Cette volonté amène les fabricants de chaussures à faire pression pour, par exemple, des allégements fiscaux spéciaux sur leurs produits et / ou des droits supplémentaires (voire une interdiction totale) sur les chaussures étrangères. Les appels en faveur de la sauvegarde des emplois américains et de la préservation d'un artisanat américain ancestral abondent - même si, à long terme, les travailleurs américains seraient relativement moins productifs et les consommateurs américains relativement plus pauvres par de telles tactiques protectionnistes.

Le résultat final

L’avantage comparatif incite les pays à s’engager dans un véritable libre-échange et à se spécialiser dans les domaines où ils possèdent la plus grande expertise et le plus de succès - au lieu de chercher à protéger les industries en difficulté de la concurrence étrangère en imposant des droits de protection qui entraveraient autrement la production, ce qui aurait pour effet de richesse. Les avantages des avantages comparatifs sont réduits lorsque les industries nationales sont subventionnées ou lorsque les industries étrangères sont soumises à des droits d'importation.

Pour en savoir plus sur les lois économiques, lisez notre didacticiel sur les bases de l’économie .