Quand et pourquoi les prix de l'or s'effondrent-ils?

Si vous avez déjà été exposé à une seule publicité sur un réseau de télévision financière, on vous a dit que l'or était, est et sera pour toujours le plus grand investissement de tous les temps. Réserve de valeur, histoire millénaire, pénurie, etc., etc. Cependant, les sociétés vendant de l'or prendront votre argent en échange, ce qui devrait vous dire quelque chose sur le pronostic à court terme de l'or et la probabilité d'une inflation imminente.

Un examen instantané montrera qu’un marché haussier permanent de l’or est impossible. Si la valeur de l’or avait augmenté de façon constante et mesurable depuis l’époque de Toutankhamon, son prix serait désormais infini à la limite. Le prix du métal augmente et diminue clairement tous les jours, alors qu'est-ce qui fait que les courbes d'offre et de demande d'un jour se croisent à un prix et le lendemain à un autre? (Pour un aperçu des conventions fascinantes et mystérieuses selon lesquelles l'or est coté, voir "Les initiés qui fixent les taux de l'or, des taux d'intérêt et du LIBOR".)

L'offre d'or est en grande partie statique d'une période à l'autre. Les mines d’or sont vastes et abondantes, mais la quasi-totalité de leur production est constituée de scories. À mesure que la technologie s'améliore, le minerai avec des concentrations d'or en diminution constante devient économiquement réalisable. Le minerai contenant seulement une partie d'or pour 300 000 vaut la peine d'être extrait. Jeter toutes les milliards de tonnes de roches au sol sans valeur, et il a été estimé que tout l'or jamais exploité pourrait tenir sur un terrain de football, empilé moins de 10 pieds de haut. L'or extrait chaque année ajoute moins que l'épaisseur d'une couche de peinture au total.

En tant que marchandise de longue date, l’or n’est pas une garantie pour le spéculatif. Personne, ou du moins personne sain d'esprit, n'achète de l'or physique dans l'espoir que sa valeur sera multipliée par sept au cours de la prochaine année. Au lieu de cela, acheter de l'or est une mesure défensive: une garde contre l'inflation, la dévaluation de la monnaie, la faillite d'actifs moins tangibles et d'autres malheurs.

Contrairement à de nombreux autres produits - pétrole brut léger non corrosif, poitrines de porc, éthanol, coton - les métaux précieux diffèrent par le fait que, pour la plupart, ils ne sont pas consommés. Environ 10% seulement de l’or est extrait à des fins industrielles (médicaments contre la polyarthrite rhumatoïde, ponts dentaires, par exemple), le reste étant conservé et vendu ultérieurement au gré de l’acheteur, qu’il s’agisse de lingots, de pièces de monnaie ou de bijoux. Simplifier un peu la situation, c'est supposer que l'offre totale d'or est plus ou moins statique.

Il y a cinq ans, Aaron Regent, président de Barrick Gold Corporation (ABX; le plus grand producteur d'or au monde), a déclaré que la production avait atteint un sommet au tournant du millénaire et allait continuer à chuter. Et les prix ont effectivement augmenté dans les deux ans et demi qui suivent. En fait, ils ont doublé. Pourtant, ils ont depuis perdu 50% de ce zénith de tous les temps. Étant donné que les dirigeants d'entreprise sont généralement incités à émettre des déclarations prévisionnelles rédigées avec prudence, il est raisonnable de spéculer sur les motivations de Regent. Quoi qu'il en soit, le prix des actions de sa propre entreprise a été divisé par deux depuis sa déclaration. La production aurifère annuelle de Barrick est passée de 7, 42 millions d'onces à 7, 17 millions en juin 2014, lorsque l'or se situait aux environs de 1 300 $ l'once.

La baisse de prix la plus prononcée de l'or au cours de la dernière décennie s'est produite entre septembre 2012 et avril 2013, un semestre au cours duquel le métal a perdu un tiers de sa valeur. La théorie économique classique imputerait au marché baissier soit une augmentation de l'offre, ce que nous avons déjà déterminé est peu probable, soit une diminution de la demande. Ce dernier était bien responsable, mais pourquoi?

Réponse courte: La spéculation, dans le sens de spéculer sur ce que les gouvernements et les banques centrales vont faire, puis d'agir en conséquence. La dernière chute historique de Gold est survenue dans la foulée de l'annonce par la Réserve fédérale de la fin de son programme de relance controversé. Ajoutez à cela une inflation extrêmement faible à l'époque (et depuis), et le rôle de l'or en tant que protection contre la hausse des prix devient discutable. Ajoutez à cela un marché boursier en feu, et la tentation d'augmenter les rendements, par opposition au maintien de la réserve de valeur, devient trop grande. Pourquoi rester à l'écart avec un métal brillant et inerte alors que d'autres investisseurs s'enrichissent au moins temporairement?

Il est difficile à croire pour certains investisseurs plus jeunes, mais à la fin des années 90, l'or se situait autour de 250 $. C'est par once, pas par milligramme. Les gens suffisamment perspicaces et suffisamment patients pour s'être accrochés au terrorisme, à la guerre, aux récessions prolongées et à d'autres bouleversements mondiaux sont légitimement fiers. Et probablement toujours pas vendre. Surtout quand on considère que la détresse économique et politique mondiale est souvent la norme, pas l'exception.

Le résultat final

Il est tentant de penser que l'or représente une mesure objective et indestructible de la richesse, en particulier compte tenu du rôle du métal en tant qu'investissement dans le cours de la civilisation. Et pourtant ça ne l'est pas. La valeur de l'or augmente et diminue par rapport à toute autre chose, tout comme à toute autre chose. Alors que l'or ne gagnera ni ne perdra presque jamais de valeur relative aussi rapidement que le seront les penny stocks et les offres publiques initiales de point-com, les mouvements de prix de l'or peuvent néanmoins transmettre des informations - sur la confiance des investisseurs, la probabilité que le cours des actions et la devise augmentent, et plus encore. Un investisseur avisé est celui qui reconnaît la place de l'or sur le marché sans y attacher trop d'importance.

Greg McFarlane détient l'or physique et ne détient aucune position dans ABX.