Quel est l'impact de la réglementation gouvernementale sur le secteur des métaux et des mines?

La réglementation gouvernementale a de profondes répercussions sur le secteur des métaux et des mines. La longueur des processus d'obtention de permis retarde considérablement la mise en route des nouveaux projets miniers. Aux États-Unis, le délai moyen d'obtention des permis nécessaires pour une nouvelle mine est de sept à dix ans.

Les sociétés minières doivent obtenir l’approbation de plusieurs niveaux de gouvernement (local, comté, État et fédéral) avant de commencer un nouveau projet. Plusieurs agences gouvernementales peuvent être impliquées à chacun de ces niveaux. Les gouvernements tribaux, les organisations non gouvernementales et le grand public sont également souvent impliqués dans les processus.

Parmi les agences fédérales qui doivent approuver les projets miniers figurent le Bureau of Land Management (BLM), le US Forest Service, l’Environmental Protection Agency (EPA) et le Army Corps of Engineers. Plus de trois douzaines de lois et de règlements environnementaux fédéraux ont une incidence sur l'exploitation minière. La plupart des nouvelles mines sont soumises à la loi sur la protection de l'environnement (National Environmental Policy Act - NEPA), qui exige une longue déclaration d'impact sur l'environnement. La Clean Air Act réglemente les émissions atmosphériques et les contaminants. La Loi sur la politique et la gestion des terres fédérales protège les terres fédérales de la dégradation. La Clean Water Act et la Safe Drinking Water Act régissent la qualité des eaux de surface et les injections souterraines dans les aquifères. En outre, des lois fédérales réglementent l'élimination des déchets solides et des substances potentiellement toxiques. La Loi sur les espèces en voie de disparition exige des plans de protection pour tout animal ou plante susceptible d'être également affecté.

Certains des permis les plus courants requis des gouvernements des États concernent la qualité de l'air et de l'eau. Les juridictions locales et les comtés ont des ensembles distincts d’exigences en matière de zonage et d’utilisation des terres. Dans de nombreux cas, une large participation du public fait partie du processus.

Les études d'impact sur l'environnement, les études de faisabilité et autres documents qu'une entreprise minière doit produire coûtent des millions de dollars et durent plusieurs années. Un rapport du US Government Accountability Office (GAO) a révélé que le délai moyen d'achèvement d'une étude d'impact environnemental en 2012 était de 4, 6 ans. Les scientifiques et les experts techniques du gouvernement examinent toutes les données soumises par la société minière au cours du processus d'obtention des permis.

Un exemple actuel de projet minier retardé est la mine proposée de Rosemont Copper, près de Tucson, en Arizona. Depuis 2007, Hudbay Minerals et son prédécesseur, Augusta Resources, ont demandé l’approbation d’une mine qui serait la troisième en importance aux États-Unis et produirait 243 millions de livres de cuivre. La société a été soumise à un processus NEPA pluriannuel, a mené des études d’impact environnemental et économique et a élaboré un plan complet de restauration de l’eau. La mine de cuivre Rosemont attend toujours des autorisations et des permis supplémentaires avant de pouvoir commencer ses activités.

La bureaucratie gouvernementale et les litiges sont les causes typiques des retards de délivrance de permis. Les groupes environnementaux intentent souvent un procès aux nouvelles opérations minières proposées. Lorsque cela se produit, la société minière doit engager beaucoup de ressources et de temps pour se défendre en justice.