L'impact de la loi Sarbanes-Oxley de 2002

Après une longue période de scandales commerciaux (par exemple, Enron et Worldcom) aux États-Unis de 2000 à 2002, la loi Sarbanes-Oxley (SOX) a été promulguée en juillet 2002 afin de restaurer la confiance des investisseurs dans les marchés financiers et de combler les lacunes permettant entreprises publiques à escroquer les investisseurs. La loi a eu un effet profond sur le gouvernement d'entreprise aux États-Unis. La loi Sarbanes-Oxley exige des sociétés ouvertes qu'elles renforcent leurs comités d'audit, effectuent des tests de contrôles internes, responsabilisent personnellement les administrateurs et les dirigeants quant à l'exactitude des états financiers et renforcent la communication d'informations. La loi Sarbanes-Oxley établit également des sanctions pénales plus strictes en cas de fraude sur les valeurs mobilières et modifie le mode de fonctionnement des cabinets comptables.

Points clés à retenir

• La loi Sarbanes-Oxley de 2002 a été adoptée par le Congrès en réponse à la fraude et aux échecs généralisés des entreprises.
• La loi a mis en œuvre de nouvelles règles pour les sociétés, telles que l’établissement de nouvelles normes pour les auditeurs afin de réduire les conflits d’intérêts et de transférer la responsabilité du traitement complet et précis des rapports financiers.
• Pour dissuader la fraude et le détournement d'actifs de l'entreprise, la loi impose des sanctions plus sévères aux contrevenants.
• Pour accroître la transparence, la Loi a renforcé les obligations de divulgation, telles que la divulgation des accords importants hors bilan.

Que fait la loi Sarbanes-Oxley?

Un effet direct de la loi Sarbanes-Oxley sur la gouvernance d'entreprise est le renforcement des comités d'audit des sociétés ouvertes. Le comité d'audit reçoit un large recours pour superviser les décisions comptables de la direction. Le comité d'audit, un sous-groupe du conseil d'administration composé de membres non membres de la direction, s'est vu confier de nouvelles responsabilités, telles qu'approuver de nombreux services d'audit et non-audit, sélectionner et superviser des auditeurs externes et traiter les plaintes concernant les pratiques comptables de la direction.

La loi Sarbanes-Oxley (loi Sarbanes-Oxley) modifie considérablement la responsabilité de la direction en matière d’information financière. La loi exige que les cadres supérieurs certifient personnellement l'exactitude des rapports financiers. Si un supérieur hiérarchique crée sciemment ou délibérément une fausse certification, il est passible de 10 à 20 ans de prison. Si la société est obligée de procéder à un retraitement comptable obligatoire en raison d'une faute de la part de la direction, les cadres supérieurs peuvent être tenus d'abandonner leurs bonus ou les bénéfices tirés de la vente des actions de la société. Si l'administrateur ou le dirigeant est reconnu coupable d'une infraction à la loi sur les valeurs mobilières, il peut être empêché d'assumer les mêmes fonctions au sein de la société ouverte.

La loi Sarbanes-Oxley renforce considérablement l'obligation de divulgation. Les sociétés ouvertes sont tenues de divulguer tout arrangement hors bilan important, tel que des contrats de location simple et des entités ad hoc. La société est également tenue de divulguer tous les états pro forma et leur apparence en vertu des principes comptables généralement reconnus (PCGR). Les initiés doivent également déclarer leurs opérations sur actions à la Securities and Exchange Commission (SEC) dans les deux jours ouvrables.

La loi Sarbanes-Oxley impose des peines plus lourdes pour entrave à la justice, fraude sur titres, fraude postale et fraude par fil. La peine d'emprisonnement maximale pour fraude sur les valeurs mobilières est passée à 25 ans et la peine maximale d'emprisonnement pour entrave à la justice à 20 ans. La loi a augmenté les peines maximales pour la fraude postale et électronique de cinq à 20 ans de prison. En outre, la loi Sarbanes-Oxley augmente considérablement les amendes infligées aux entreprises publiques qui commettent la même infraction.

La partie la plus coûteuse de la loi Sarbanes-Oxley est l’article 404, qui oblige les sociétés ouvertes à effectuer des tests de contrôle interne approfondis et à inclure un rapport de contrôle interne lors de leurs audits annuels. Tester et documenter les contrôles manuels et automatisés des rapports financiers exige des efforts considérables et une implication non seulement des comptables externes, mais également du personnel informatique expérimenté. Les coûts de mise en conformité sont particulièrement lourds pour les entreprises qui dépendent fortement des contrôles manuels. La loi Sarbanes-Oxley a encouragé les entreprises à rendre leurs rapports financiers plus efficaces, centralisés et automatisés. Malgré tout, certains critiques estiment que tous ces contrôles rendent la loi coûteuse à respecter, détournant le personnel de son activité principale et décourageant la croissance.

Enfin, la loi Sarbanes-Oxley a créé le Conseil de surveillance de la comptabilité des sociétés ouvertes, qui promulgue des normes pour les experts-comptables, limite les conflits d’intérêts et impose une rotation de l’associé principal au contrôle tous les cinq ans pour la même société ouverte.