Les géants de la finance: Andrew Carnegie

Il y a de fortes chances pour que le nom d'Andrew Carnegie orne au moins un bâtiment de votre ville. Du moins, c’est le cas de la plupart des grandes villes américaines. Bien qu’il soit bien mieux connu en tant que philanthrope à l’heure actuelle, Carnegie a construit une fortune à partir de rien, une fortune qu’il a donnée plus tard.

L'immigrant écossais

Andrew Carnegie est né le 25 novembre 1835 à Dunfermline, en Écosse. Ses parents exerçaient tous deux des métiers du tissage et de la couture. Jamais bien nantie, la famille Carnegie a vu son maigre source de revenus se tarir à la suite de l’invention du métier à tisser électrique. Quand Carnegie eut 12 ans, la famille partit pour les États-Unis à la recherche de meilleures opportunités. Il s'est avéré que la recherche de ces opportunités était un talent pour le jeune Andrew.

Messager au surintendant de chemin de fer

Carnegie a travaillé dans une filature de coton dans son nouveau domicile d'Allegheny, dans le Pennsylvanie (aujourd'hui Pittsburgh), puis a rapidement occupé un poste de messager télégraphique. Au cours de ce travail, Carnegie a essayé de combler son manque d'éducation formelle par l'auto-apprentissage. En accédant (avec quelques difficultés) à des bibliothèques privées, Carnegie a lu avec passion et s’est également appris à traduire les signaux télégraphiques à l’écoute. Cette dernière capacité a été à l'origine de la prochaine promotion de Carnegie auprès d'un employé du bureau du télégraphe, puis d'un opérateur télégraphique à l'âge de 17 ans.

L'esprit habile et le charme de Carnegie le propulsèrent rapidement dans les rangs du chemin de fer jusqu'à ce qu'il se retrouve à remplir les fonctions de secrétaire du surintendant du Pennsylvania Railroad, Thomas A. Scott. Sous la tutelle de Scott, il a appris de précieuses leçons sur la gestion et les investissements. Carnegie a commencé à investir dans les compagnies de chemin de fer et les industries qui les soutenaient. En 1863, il gagnait des milliers de dollars par an grâce aux dividendes. Lorsque Scott a quitté le chemin de fer pour former la Keystone Bridge Co., Carnegie a pris ses fonctions de surintendant. En 1865, Carnegie a rejoint son mentor chez Keystone et a contribué à façonner la société prospère.

Forger un empire avec du fer et de l'acier

Les investissements et les partenariats de Carnegie lui permettent de détenir une participation majoritaire dans plusieurs entreprises apparemment diverses. Il possédait des wagons-lits utilisés dans les chemins de fer, une partie de Keystone, plusieurs usines sidérurgiques fournissant à Keystone, une société pétrolière et un laminoir à acier. Carnegie pensait que le fer serait la base pour lier ses entreprises, et il a commencé à consolider sa propriété par intégration verticale (achat d’entreprises à tous les niveaux du processus de production).

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Lors d'un de ses voyages pour réunir des capitaux en vendant des obligations à des investisseurs européens, toutefois, Carnegie a remarqué que la demande d'acier augmentait et pouvait dépasser celle du fer. Il changea de stratégie et commença à se concentrer sur les entreprises sidérurgiques en 1873. Carnegie et ses partenaires se concentrèrent sur la construction de nouvelles usines dotées d'innovations modernes susceptibles de surpasser la concurrence.

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À peu près à la même époque, Carnegie a créé deux règles métier de base pour le guider. La première était que les profits prendraient soin d'eux-mêmes si les coûts étaient surveillés de près. Et deuxièmement, la présence de gestionnaires surdoués valait plus que les moulins qu’ils géraient.

Les usines de Carnegie possédaient certains des inventaires et des contrôles de coûts les plus modernes de l’époque. Son équipe de direction comprenait Charles M. Schwab, qui devint plus tard célèbre à la tête de Bethlehem Steel.

Acheter quand d'autres vendus

Les usines de Carnegie fonctionnaient déjà plus efficacement que leurs concurrents, il était donc le mieux placé pour acheter lorsque l'économie connut un effondrement de six ans en 1873. Carnegie s'empara des usines concurrentes ainsi que des entreprises à d'autres niveaux de production. Il a rénové les moulins plus anciens selon les normes modernes et a repris le dessus sur ses concurrents restants lorsque l'économie a repris son essor. L'économie connut une nouvelle ornière en 1883 et Carnegie réalisa deux acquisitions qui cimenteraient à la fois son empire et sa réputation. Les investisseurs contrariens trouvent de la valeur dans les pires conditions du marché.

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Henry Frick et la ferme

Carnegie a acheté son plus gros concurrent, Homestead Works, et une participation majoritaire dans l'empire de la coke d'Henry Frick. La coke était essentielle au processus de fabrication de l'acier, et Frick en possédait beaucoup.

Bien que Carnegie et Frick soient des hommes très différents (Carnegie était charmant et jovial, où Frick était dur et taciturne), Carnegie a constaté que Frick avait la capacité de prendre en charge les opérations quotidiennes de son empire considérable. En 1892, Carnegie regroupe ses sociétés en une seule société, Carnegie Steel Co., et nomme Frick président.

Frick était fermement anti-syndicaliste et il est arrivé que l'usine de Homestead ait déclenché une grève l'année même où il est devenu président. Le prix de l'acier avait chuté et Frick, soucieux des coûts, souhaitait réduire les salaires pour conserver un profit. Le syndicat était opposé à toute réduction et une grève du lock-out s’ensuivit. Carnegie était à l'extérieur du pays et Frick était déterminé à rompre la grève plutôt que de céder aux revendications, ce que faisait souvent Carnegie. Frick a fait venir des gardes de l'agence de détectives Pinkerton pour protéger les travailleurs non syndiqués qui ont été amenés à rouvrir l'usine.

La guerre des homestead

Une bagarre a éclaté entre les grévistes et le garde et sept personnes ont été tuées. Des coups de feu, des bombes, des massues et des pierres ont caractérisé les affrontements en cours entre le syndicat, les travailleurs non syndiqués et les gardes. La milice a finalement été appelée et l'usine a été remise en service avec des travailleurs non syndiqués, mais la lutte a continué. Un assassin, sans lien avec le syndicat, a poignardé et poignardé Frick une semaine après le début des hostilités. Frick non seulement a survécu, mais a pansé ses propres blessures et a terminé sa journée de travail. Voyant ce à quoi ils étaient confrontés, le syndicat s'est replié et a accepté une réduction de salaire pour retrouver son emploi. La grève à Homestead a terni l'image de Carnegie parce que beaucoup ont estimé qu'il avait toujours soutenu Frick par consentement silencieux.

Morgan achète Carnegie

Carnegie a commencé à s'intéresser de plus en plus à l'écriture et à la philanthropie après la grève à Homestead. En 1889, il écrivit un article intitulé "L'Évangile de la richesse", dans lequel il affirmait que la vie d'un industriel devait se dérouler en deux phases: une où il accumulait le plus de richesses possible et l'autre où il cédait tout pour aider la société. En 1901, Carnegie a eu la chance de tenir parole lorsqu'il a vendu son entreprise pour 400 millions de dollars à un groupe d'investisseurs dirigé par JP Morgan. Carnegie Steel est devenue la pièce maîtresse de US Steel, une société de contrôle contrôlant 70% de la production d'acier du pays. Carnegie a commencé sa phase philanthropique avec l'une des plus grandes fortunes personnelles au monde.

Réécriture de l'histoire

De 1901 à sa mort en 1919, Carnegie céda l'équivalent moderne de milliards de dollars. Peut-être se souvenant des difficultés qu’il avait eu pour obtenir des livres quand il était jeune, il a financé plus de 2 500 bibliothèques publiques aux États-Unis et à l’étranger, toutes portant le nom de Carnegie. Il a également financé Carnegie Hall, l'Université Carnegie Mellon, la Carnegie Institution de Washington, la Commission du Fonds Carnegie Hero, la Fondation Carnegie pour l'avancement de l'enseignement, la Fondation Carnegie, etc.

Bien que peut-être un peu trop attaché à son propre nom, Carnegie partage la scène avec Rockefeller en tant que nouvelle génération d’industriels, poussés à bâtir une fortune dans le seul but de la donner. Même maintenant, très peu de personnes extrêmement riches dispersent toute leur fortune. Ce faisant, Carnegie a réussi à remplacer son image de baron cambrioleur par celle du père Noël moderne, image renforcée par sa barbe blanche et ses yeux pétillants. Son expertise considérable dans les domaines des affaires et de l'investissement peut être oubliée avec le temps, mais grâce à sa philanthropie, son nom ne le sera pas.

(Voir aussi: Les saints de Noël de Wall Street .)