Pourquoi la Chine achète de la dette américaine avec des obligations du Trésor

La Chine a régulièrement accumulé des titres du Trésor américain au cours des dernières décennies. En mai 2019, la nation asiatique détenait 1, 11 billion de dollars, soit environ 5% de la dette américaine de 22 billions de dollars, soit plus que tout autre pays étranger.

Alors que la guerre commerciale entre les deux économies s'intensifie, les dirigeants des deux côtés cherchent un arsenal financier supplémentaire. Certains analystes et investisseurs craignent que la Chine ne jette ces trésoriers à titre de représailles et que cette militarisation de ses avoirs ferait augmenter les taux d’intérêt, nuisant potentiellement à la croissance économique.

La question qui se pose est de savoir si la Chine - le plus grand centre manufacturier au monde et une économie axée sur les exportations avec une population en pleine croissance - tente de «racheter» les marchés américains par le biais de son endettement, ou s'agit-il d'un cas d'acceptation forcée? Cet article traite des activités à l'origine des achats continus de dettes américaines par la Chine.

Économie chinoise

La Chine est avant tout un centre de fabrication et une économie axée sur les exportations. Les données commerciales du US Census Bureau montrent que la Chine dégage un important excédent commercial avec les États-Unis depuis 1985. Cela signifie que la Chine vend plus de biens et de services aux États-Unis que les États-Unis n'en vendent à la Chine. Les exportateurs chinois reçoivent des dollars américains (USD) pour leurs produits vendus aux États-Unis, mais ils ont besoin de renminbi (yuan ou yuan) pour payer leurs travailleurs et stocker de l’argent localement. Ils vendent les dollars qu'ils reçoivent par le biais des exportations pour obtenir du RMB, ce qui augmente l'offre en USD et augmente la demande de RMB.

La Banque centrale de Chine (Banque populaire de Chine - PBOC) a mené des interventions actives pour prévenir ce déséquilibre entre le dollar américain et le yuan sur les marchés locaux. Il achète l'excédent de dollars US disponible aux exportateurs et leur donne le yuan requis. La PBOC peut imprimer le yuan au besoin. En réalité, cette intervention de la PBOC crée une pénurie de dollars américains, ce qui maintient les taux de change plus élevés. La Chine accumule donc des dollars en réserves de change.

Pourquoi la Chine achète-t-elle des obligations du Trésor américain ">

Flux de devise auto-correctif

Le commerce international qui implique deux monnaies a un mécanisme d'auto-correction. Supposons que l’Australie affiche un déficit au compte courant, c’est-à-dire qu’elle en importe plus qu’elle n’exporte (scénario 1). Les autres pays qui acheminent des marchandises en Australie sont payés en dollars australiens (AUD). Il existe donc une offre considérable d'AUD sur le marché international, ce qui a amené l'AUD à se déprécier par rapport à d'autres devises.

Toutefois, cette baisse de l’AUD entraînera une baisse des exportations australiennes et une augmentation des importations. L'Australie commencera progressivement à exporter davantage et à importer moins, en raison de sa devise à plus faible valeur. Cela finira par inverser le scénario initial (scénario 1 ci-dessus). C'est le mécanisme d'auto-correction qui se produit régulièrement sur les marchés internationaux du commerce et des changes, avec peu ou pas d'intervention des autorités.

La Chine a besoin d'un renminbi faible

La stratégie de la Chine consiste à maintenir une croissance tirée par les exportations, ce qui l'aide à créer des emplois et lui permet, grâce à cette croissance continue, de maintenir son importante population engagée de manière productive. Étant donné que cette stratégie dépend des exportations (principalement aux États-Unis), la Chine a besoin de RMB pour continuer à avoir une monnaie plus basse que l'USD, et donc de proposer des prix moins chers.

Si la PBOC cesse de s'immiscer - de la manière décrite précédemment - le RMB se corrige de lui-même et prend de la valeur, ce qui rend les exportations chinoises plus coûteuses. Cela entraînerait une crise majeure du chômage en raison de la perte d'activités d'exportation.

La Chine veut que ses produits restent compétitifs sur les marchés internationaux, ce qui ne peut se produire si le RMB s'apprécie. Par conséquent, il maintient le RMB bas par rapport au dollar américain en utilisant le mécanisme qui a été décrit. Cependant, cela conduit à un énorme entassement de USD en réserves de change pour la Chine.

Stratégie PBOC et inflation chinoise

Bien que d'autres pays à forte intensité de main-d'œuvre et axés sur les exportations tels que l'Inde appliquent des mesures similaires, ils ne le font que dans une mesure limitée. L’une des principales difficultés découlant de l’approche qui a été exposée est qu’elle entraîne une forte inflation.

La Chine exerce un contrôle étroit et dominé sur l’économie de son économie et est en mesure de gérer l’inflation au moyen d’autres mesures telles que les subventions et le contrôle des prix. D'autres pays n'exercent pas un tel contrôle et doivent céder aux pressions du marché exercées par une économie libre ou partiellement libre. De plus, la Chine, en tant que nation forte, peut résister à toutes les pressions politiques des autres pays importateurs, ce qui n’est généralement pas réalisable dans le cas d’autres pays. Par exemple, le Japon a dû céder aux demandes des États-Unis dans les années 1980, lorsqu'il a tenté de réduire les taux du yen japonais par rapport au dollar américain.

Utilisation par la Chine des réserves en dollars américains

La Chine disposait d'environ 3 100 milliards de dollars américains en juillet 2019. Comme les États-Unis, elle exporte également vers d'autres régions comme l'Europe. L'euro constitue la deuxième plus grande tranche de réserves de change chinois. La Chine doit investir des stocks aussi importants pour obtenir au moins le taux sans risque. Avec des milliards de dollars américains, la Chine a trouvé que les titres américains .Treasury constituaient la destination d'investissement la plus sûre pour les réserves de change chinois.

Plusieurs autres destinations d'investissement sont disponibles. Avec les stocks en euros, la Chine peut envisager d'investir dans la dette européenne. Même les stocks en dollars américains peuvent éventuellement être investis pour obtenir des rendements comparativement meilleurs avec la dette en euros.

Cependant, la Chine reconnaît que la stabilité et la sécurité des investissements ont la priorité sur tout le reste. Bien que la zone euro existe depuis environ 18 ans, elle reste encore instable. Il n'est même pas certain que la zone euro (et l'euro) continuera d'exister à moyen ou long terme. Un échange d'actifs (dette américaine en dette euro) n'est donc pas recommandé, en particulier dans les cas où l'autre actif est considéré comme présentant un risque plus élevé.

D'autres catégories d'actifs, telles que l'immobilier, les actions et les trésors d'autres pays, sont beaucoup plus risquées que la dette américaine. L’argent de réserve du Forex n’est pas de l’argent disponible pour être investi dans des titres risqués faute de rendements plus élevés.

Une autre option pour la Chine consiste à utiliser les dollars ailleurs. Par exemple, les dollars peuvent être utilisés pour payer les livraisons de pétrole aux pays du Moyen-Orient. Toutefois, ces pays devront également investir les dollars qu’ils reçoivent. En effet, du fait de l’acceptation du dollar en tant que monnaie du commerce international, tout approvisionnement en dollars réside finalement dans la réserve en devises d’une nation ou dans l’investissement le plus sûr - les titres du Trésor américain.

La taille gigantesque du déficit commercial américain avec la Chine est une raison supplémentaire pour la Chine d’acheter en permanence des bons du Trésor américain. Le déficit mensuel se situe autour de 25 à 35 milliards de dollars et, avec cette somme importante, les trésors sont probablement la meilleure option disponible pour la Chine. L'achat de bons du Trésor américains améliore la masse monétaire et la solvabilité de la Chine. Vendre ou échanger de tels bons du Trésor inverserait ces avantages.

Impact de la dette américaine achetante de la Chine

La dette américaine offre le paradis le plus sûr pour les réserves de change chinois, ce qui signifie en réalité que la Chine offre des prêts aux États-Unis afin que les États-Unis puissent continuer à acheter les produits que la Chine produit.

Par conséquent, tant que la Chine continuera d’avoir une économie axée sur les exportations avec un excédent commercial énorme avec les États-Unis, elle continuera à accumuler des dollars et une dette américains. Les prêts chinois au .US, par l’achat de dette américaine, permettent aux États-Unis d’acheter des produits chinois. C'est une situation gagnant-gagnant pour les deux pays, les deux bénéficiant mutuellement. La Chine obtient un marché énorme pour ses produits et les États-Unis bénéficient des prix économiques des produits chinois. Au-delà de leur rivalité politique bien connue, les deux pays (de gré ou de force) sont enfermés dans un état d'interdépendance dont ils tirent profit et qui risque de perdurer.

USD comme monnaie de réserve

En réalité, la Chine achète la «monnaie de réserve» actuelle. Jusqu'au 19 ^e siècle, l'or était la norme mondiale en matière de réserves. Il a été remplacé par la livre sterling britannique. Aujourd'hui, ce sont les trésors américains qui sont considérés comme les plus sûrs.

Outre la longue histoire d'utilisation de l'or par plusieurs pays, l'histoire fournit également des cas où de nombreux pays avaient d'énormes réserves de livres sterling (GBP) dans l'ère de l'après-guerre-seconde. Ces pays n’avaient pas l’intention de dépenser leurs réserves en GBP ni d’investir au Royaume-Uni, mais conservaient la livre sterling à titre de réserves sûres. Lorsque ces réserves ont été vendues, le Royaume-Uni a été confronté à une crise monétaire. Son économie s'est détériorée en raison de l'offre excédentaire de sa monnaie, ce qui a entraîné des taux d'intérêt élevés. Est-ce que la même chose se produira aux États-Unis si la Chine décide de se décharger de ses avoirs en dette américaine?

Il convient de noter que le système économique dominant après la Seconde Guerre mondiale obligeait le Royaume-Uni à maintenir un taux de change fixe. En raison de ces restrictions et de l'absence d'un système de taux de change flexible, la vente des réserves en GBP par d'autres pays a eu de graves conséquences économiques pour le Royaume-Uni. Cependant, le dollar américain ayant un taux de change variable, toute vente par un pays La dette américaine ou les réserves en dollars déclencheront l'ajustement de la balance commerciale au niveau international. Les réserves américaines déchargées par la Chine finiront avec un autre pays ou reviendront aux États-Unis.

Les répercussions d'un tel déchargement sur la Chine seraient pires. Une offre excédentaire de dollars américains entraînerait une baisse des taux de change en USD, entraînant une hausse des valorisations du RMB. Cela augmenterait le coût des produits chinois et leur ferait perdre leur avantage concurrentiel en termes de prix. La Chine pourrait ne pas être disposée à le faire, car cela n’a guère de sens économique.

Si la Chine (ou tout autre pays ayant un excédent commercial avec les États-Unis) cesse d'acheter des obligations du Trésor américain ou même commence à vider ses réserves de change américaines, son excédent commercial deviendrait un déficit commercial - une chose qu'aucune économie axée sur les exportations ne voudrait, être pire à la suite.

Les inquiétudes persistantes concernant la détention accrue par la Chine de trésor américains et la crainte que Pékin ne les jette de la ferraille sont injustifiées. Même si cela se produisait, les dollars et les titres de créance ne disparaîtraient pas. Ils atteindraient d'autres coffres.

Perspective de risque pour les États-Unis

Bien que cette activité en cours ait conduit la Chine à devenir un créancier des États-Unis, la situation des États-Unis n’est peut-être pas si mauvaise. Compte tenu des conséquences que la Chine subirait de la vente de ses réserves américaines, la Chine (ou tout autre pays) s'abstiendra probablement de telles actions. Même si la Chine procédait à la vente de ces réserves, les États-Unis, en tant qu’économie libre, peuvent imprimer n’importe quel montant en dollars selon leurs besoins. Il peut également prendre d'autres mesures comme le Quantitative Easing (QE). Si l’impression en dollars réduirait la valeur de sa monnaie, augmentant ainsi l’inflation, elle favoriserait en fait la dette américaine. La valeur de remboursement réelle diminuera proportionnellement à l'inflation - quelque chose de bon pour le débiteur (US), mais mauvais pour le créancier (Chine).

Bien que le déficit budgétaire américain ait augmenté, le risque de défaillance de la dette américaine demeure pratiquement nul (à moins qu'une décision politique ne soit prise de le faire). En réalité, les États-Unis n'auront peut-être pas besoin de la Chine pour acheter en permanence leur dette; la Chine a plutôt besoin des États-Unis davantage pour assurer sa prospérité économique continue.

Perspective de risque pour la Chine

De son côté, la Chine doit s’inquiéter de prêter de l’argent à un pays qui dispose également du pouvoir illimité de l’imprimer en toutes quantités. Une inflation élevée aux États-Unis aurait des effets néfastes pour la Chine, car la valeur de remboursement réel de la Chine serait réduite en cas d'inflation élevée aux États-Unis. De gré ou de force, la Chine devra continuer à acheter de la dette américaine pour assurer la compétitivité des prix de ses exportations au niveau international.

Le résultat final

Les réalités géopolitiques et les dépendances économiques conduisent souvent à des situations intéressantes sur la scène mondiale. L'achat continu de la dette américaine par la Chine est l'un de ces scénarios intéressants. Il continue de faire craindre que les États-Unis ne deviennent un pays débiteur net, susceptible de subir les exigences d'un pays créancier. La réalité, cependant, n’est pas aussi sombre que cela puisse paraître, car ce type d’arrangement économique est réellement avantageux pour les deux pays.