Lithium Mining: investissement sale ou entreprise durable?

Les industries à forte empreinte environnementale, comme les mines, peuvent-elles fonctionner de manière durable? Telle est la question au cœur d’une multitude de nouvelles découvertes de minéraux et de minerais qui - extraites, appliquées, consommées et recyclées avec sagesse - peuvent conduire à des résultats en matière de durabilité et nous permettre de fixer des objectifs environnementaux encore plus ambitieux.

Prenez le lithium ou le "métal blanc". Le lithium - un produit géologique courant - est difficile à extraire en raison de sa densité. Un métal alcalin, le lithium, est utilisé dans la production d’alliages et de verre, dans la synthèse chimique et dans les accumulateurs rechargeables. Ces batteries, appelées batteries lithium-ion (li-ion), sont utilisées dans tous les domaines, de l'électronique portable aux applications militaires, automobiles et aérospatiales. La société d'intelligence économique Visiongain calcule que les dépenses en immobilisations (CAPEX) sur le marché mondial des batteries lithium-ion s'élèveront à 34 292 millions de dollars en 2018. Le marché des batteries li-ion représente clairement un pourcentage important de la part de marché de la vente totale de batteries.

L'exploitation du lithium, comme la plupart des métaux, est une affaire sale. Pourtant, les piles li-ion, livre pour livre, comptent parmi les piles rechargeables les plus énergétiques du marché. Ils sont beaucoup plus légers que les autres types de piles rechargeables de la même taille et ont une densité d'énergie élevée, ce qui signifie qu'ils peuvent stocker plus d'énergie que d'autres piles de la même taille. Les batteries au plomb pèsent généralement plus de trois fois le poids de leurs piles au lithium. De plus, les batteries li-ion peuvent gérer des centaines de cycles de charge et de décharge.

Le problème du poulet et des œufs

Pour un investisseur cherchant à exclure les entreprises ayant un impact négatif sur l'environnement ou cherchant à investir dans des entreprises durables "bénéfiques", où se situent les mineurs de lithium? Un gestionnaire de placements devrait-il se concentrer sur les effets négatifs de l'exploitation minière ou les effets positifs de sa production appliquée? Le secteur minier a une grande empreinte. En fait, en 2016, les plus grandes sociétés minières, telles que mesurées par les émissions de CO2, étaient responsables de 211, 3 millions de tonnes métriques d'émissions de carbone au cours de cette seule année. Mais dans le même esprit, le métal extrait par ces entreprises peut être utilisé pour des initiatives durables. Le lithium entre dans les batteries des véhicules électriques (VE), des éoliennes et des réseaux électroniques (intelligents), autant de moyens qui permettent de réduire les émissions mondiales de CO2.

En outre, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), des réductions importantes des coûts et des performances accrues des batteries li-on ont été obtenues à la fois par une production accrue et par des investissements accrus.

En 2015, il y avait trois méga-usines li-ion dans le pipeline, d'une capacité totale de 57 gigawattheures (GWh). En 2018, 33 méga-usines devraient être achevées d'ici 2023. La capacité totale de ces usines sera d'environ 430 GWh dans le monde. Chaque capacité supplémentaire de 20 GWh nécessite jusqu'à 16 000 tonnes de lithium. L'industrie continue de se préoccuper de l'amélioration de la densité énergétique et de la gestion des matières premières. (Pour plus d'informations, voir: Pourquoi est-il difficile de tirer profit de la demande en lithium? )

Une grande partie de cette expansion concerne les objectifs environnementaux régionaux. Les ventes de véhicules à énergies nouvelles devraient atteindre 2 millions d'ici 2020 et représenter plus de 20% de la production et des ventes de véhicules d'ici 2025, selon le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information. En outre, dans le but de soutenir l'accord de Paris sur le climat, l'Inde fait vœu audacieux de ne commencer à vendre que des voitures électriques d'ici 2030 et d'interdire les véhicules à moteur à combustion interne. En outre, la taille moyenne des batteries augmente, ce qui signifie que les besoins en lithium augmentent.

Il est possible de quantifier ces avantages. Les véhicules électriques représentent d'importantes émissions de CO2 évitées, même sans réduction ni élimination de la production de carbone du réseau. Cependant, dans le scénario de développement durable de l'AIE, une décarbilisation du réseau électrique pourrait plus que doubler le puits à la roue (évaluation de l'impact environnemental d'un véhicule électrique tout au long de sa vie) de réduire les émissions de CO2 provenant de l'électrification des transports. (Pour plus d'informations, voir: Les voitures électriques peuvent-elles remplacer les consommateurs d'énergie? )

L'avenir de l'extraction du lithium

Beaucoup pensent que les performances des batteries li-ion seront meilleures et que les coûts de production diminueront à l'horizon, arguant que, dans un avenir proche, la batterie li-ion est probablement la plate-forme technologique de la batterie qui bénéficiera du plus grand nombre de développements et de déploiements. L’amélioration de l’efficacité grâce à l’innovation est essentielle dans l’industrie du lithium. Il y a beaucoup de nouveaux joueurs juniors, y compris les prochains producteurs de lithium moins coûteux grâce à une nouvelle technologie ou à une approche stratégique.

Cependant, d’autres soutiennent qu’il n’ya aucune garantie que les batteries Li-ion soient la batterie de choix par la suite. Au lieu de cela, ils se concentrent sur l'expérimentation d'autres métaux, soit par inclusion, soit par substitution, ce qui peut réduire ou éliminer certains des inconvénients du lithium, qui sont nombreux. Les batteries Li-ion commencent à se dégrader dès leur sortie de l'usine et ne durent que deux à trois ans à compter de la date de fabrication - utilisées ou non. Le lithium est également extrêmement sensible aux températures élevées. Et si une batterie Li-ion est complètement déchargée, elle est en ruine. Les batteries Li-ion nécessitent un ordinateur de bord pour gérer la batterie, ce qui les rend plus coûteuses. Enfin, il y a un petit risque que, si une batterie Li-ion tombe en panne, elle s'enflamme. (Voir aussi: Nouvelles opportunités d'investissement dans la technologie des batteries .)

Les caractéristiques chimiques, de performance, de coût et de sécurité varient. Le mélange d’oxyde de cobalt et de lithium, par exemple, améliore la densité élevée mais présente des risques pour la sécurité. Le phosphate de fer et de lithium et l’oxyde de cobalt lithium-nickel-lithium offrent une densité énergétique plus faible, mais une durée de vie de la batterie plus longue et explosion). Parmi les autres facteurs importants de la liaison VE et métaux, on peut citer l’impact potentiel des VE sur la demande en cuivre dans les installations de charge et les réseaux de distribution d’énergie, ainsi que la montée en puissance du recyclage des matériaux des batteries pour véhicules électriques.

En bout de ligne, nous ne devrions pas arrêter l'exploitation minière de minéraux et de minerais - nous devrions encourager l'industrie à poursuivre ses efforts en matière de développement durable et à orienter davantage ses activités de recherche et développement vers des opérations plus propres et plus sûres. Ainsi, les entreprises seront considérées comme des investissements durables par les investisseurs tant institutionnels que de détail.

Nous devrions continuer à exploiter pour la même raison que nous devons continuer la fracturation hydraulique. Cesser ces activités serait purement irréalisable, car nous ne sommes pas (encore) en mesure de nous fier uniquement aux énergies renouvelables ou à des matériaux recyclés pour répondre à la demande croissante. Mais d'ici là, nous pouvons travailler pour rendre la grande industrie plus durable et en dehors de la liste des "méchants". (Pour en savoir plus, consultez Lithium ETF: Informations à connaître .)