Contrats postnuptiaux: plus de couples les signant, sont-ils exécutoires?

Les conventions prénuptiales, ou prénups, constituent depuis longtemps le «plan B» des couples fiancés. Ils forcent les futurs époux à négocier le partage des avoirs ainsi que la responsabilité des dettes qu’ils possèdent si leur mariage prenait un mauvais tournant. Cependant, ces mêmes questions peuvent parfois persister - ou devenir plus importantes - bien après que les deux se soient liées. En conséquence, les contrats postnuptiaux, ou post-up, gagnent en popularité.

Les post-ups sont conçus pour régler les mêmes problèmes qu'un prénu, tels que qui obtient quelle propriété et combien de pension alimentaire un conjoint recevra après une scission, mais dans ce cas, les contrats sont signés après le mariage. «C'est une manière pour les couples de dire: 'Nous ne divorçons pas, mais si c'est le cas, je veux définir ce qui va arriver», déclare Lori Shemtob, avocate en droit de la famille à Blue Bell, en Pennsylvanie.

Points clés à retenir

• Comme un contrat de mariage, un contrat postnuptial explique comment un couple divisera ses biens en cas de divorce, mais il est signé après le mariage, parfois des années plus tard.
• Les couples peuvent avoir différentes raisons pour signer un acte postérieur, qu'il s'agisse de protéger un héritage ou de fournir un conjoint au foyer, ou encore de céder le droit de propriété à une entreprise, de rembourser un don parental ou de sauver un mariage.
• Avant de dépenser de l'argent pour un post-up, consultez un avocat matrimonial réputé pour savoir dans quelle mesure ces accords résistent devant les tribunaux de votre État.

Le phénomène postnup

Bien que les contrats en milieu de mariage soient encore un mécanisme juridique relativement nouveau, les avocats spécialistes du divorce affirment qu'un nombre croissant de couples en prennent conscience. «Ils deviennent de plus en plus courants», explique Shemtob. Dans certains cas, explique-t-elle, les clientes envisagent de rester dans leur mariage mais se sentent plus à l'aise pour définir un scénario hypothétique. D'autres fois, ce sont des couples plus âgés qui souhaitent réviser un contrat de mariage qu'ils ont signé il y a plusieurs décennies, alors que leur situation financière était très différente.

Dans une enquête menée en 2015 par l'American Academy of Matrimonial Lawyers, 90% des professionnels du droit ont déclaré que la division de la propriété était l'un des domaines les plus fréquemment abordés dans ces contrats, suivie de la pension alimentaire / de la pension alimentaire (73%) et des comptes de retraite (45%).

L'accord peut être en vigueur pour la durée du mariage ou inclure une disposition d'extinction dans laquelle le contrat expire après un nombre d'années donné. Si le couple finit par divorcer et que l'accord n'est plus en vigueur, les actifs et les passifs matrimoniaux seraient répartis conformément à la loi en vigueur dans l'État.

Parmi les décisions que les postnupes ne traitent pas : quelles seront les modalités de la pension alimentaire pour enfants ou comment la garde des enfants sera attribuée après un divorce. Ce sont finalement les tribunaux qui doivent décider.

Raisons des accords postnuptiaux

Les couples peuvent rechercher des contrats postnuptiaux pour un certain nombre de raisons. Il se peut qu’ils n’aient tout simplement pas commencé à rédiger un contrat de mariage avant leur mariage, déclare Alice Ahearn, avocate spécialisée dans le droit de la famille à Washington, DC. Avec un accord postnuptial, ils peuvent résoudre les mêmes problèmes financiers qu’ils souhaitaient toujours prendre en compte, même après l’échange de vœux.

Le plus souvent, un événement important de leur vie les entraîne dans cette voie. «Les gens ont tendance à les faire quand les choses changent», dit Ahearn. Les exemples suivants font partie des scénarios dans lesquels les couples peuvent chercher un postnup.

Protéger un héritage

Lorsque l'un des conjoints s'attend à un héritage important, les deux peuvent vouloir déterminer qui a droit à l'argent s'il devait se séparer. Cela est particulièrement important dans les États de propriété communautaire, dans lesquels les actifs acquis au cours du mariage sont généralement répartis de manière égale entre les époux.

Les héritages reçus par l'un des époux pendant le mariage ne sont généralement pas considérés comme des biens de la communauté. Cependant, si un héritage a été traité de manière à ce qu'il devienne "mélangé" avec la propriété de la communauté, un héritage peut être considéré comme une propriété de la communauté. Lorsqu'il y a un postnup en place, l'accord annule cette revendication égale et garantit que l'héritier continue de posséder son héritage.

Même dans certains états de propriété non communautaires comme la Pennsylvanie, toute augmentation de la valeur de l'héritage est considérée comme une propriété matrimoniale, dit Shemtob. Donc, si l’épouse acquiert 1 million de dollars et qu’elle atteint 3 millions de dollars au cours du mariage, le gain de 2 millions de dollars appartiendra aux deux conjoints. Un postnup est un moyen pour les époux d'accepter que la totalité de la somme reste à l'héritier d'origine.

Fournir aux parents qui restent à la maison

Un parent au foyer qui a vu sa capacité de gain diminuer - ou un conjoint qui souhaite subvenir aux besoins de ses enfants issus d'une relation antérieure - peut également constater la valeur d'un document juridique dictant le partage des actifs. «Vous pouvez planifier ce qui pourrait arriver si les choses ne se passent pas bien avec le mariage et que vous restez dans cette situation financière très vulnérable», a déclaré Ahearn.

Diviser l'intérêt dans une entreprise

Les actifs tels que les comptes bancaires et les fonds de retraite sont relativement faciles à évaluer dans une procédure de divorce. Toutefois, il est beaucoup plus difficile de chiffrer une entreprise dans laquelle l'un des conjoints ou les deux sont responsables. Étant donné que l'évaluation d'une entreprise peut être extrêmement coûteuse et prendre beaucoup de temps, certains couples utilisent les postnups comme un moyen de classer l'entreprise comme une propriété distincte qui restera avec le conjoint intitulé. Le couple peut accepter de donner à l’autre conjoint une plus grande part des actifs non commerciaux pour le rattraper.

Rembourser des cadeaux

Dans les cas où les parents de l'un des époux ont donné au couple une somme d'argent substantielle, peut-être pour le versement initial d'une maison, un règlement de divorce peut être un processus particulièrement délicat. Un accord postnuptial offre aux beaux-parents (et à leur enfant) la tranquillité d'esprit: ils seront remboursés si la relation ne dure pas. Le contrat peut stipuler, par exemple, que le conjoint dont la famille était la source tire les premiers 100 000 $ d'actif pour récupérer les fonds. «Parfois, la manière dont l'argent est donné ne crée pas d'obligation légale, mais les parents peuvent vouloir assurer le remboursement», explique Ahearn.

Reconstruire une relation

Dans certains cas, la négociation de ces sujets est considérée comme un moyen de préserver la solvabilité d'un mariage en difficulté. Supposons, par exemple, qu'un des individus ait été infidèle. Convenir de conditions favorables au second conjoint après le divorce peut être le signe d’une intention de maintenir la relation intacte. «Le couple sait à quoi ressemblera le résultat financier, alors cela leur permet de se concentrer sur la relation qui sera sauvegardée», explique Ahearn.

Combien ça coûtera?

Avoir un contrat postnuptial peut être une option judicieuse pour certains couples, mais ils ne sont généralement pas bon marché. Pour éviter les conflits d’intérêts, chaque conjoint a besoin de son propre représentant légal pour élaborer le contrat, ce qui peut entraîner des frais d’avocat importants.

Chaque conjoint peut finir par payer plusieurs milliers de dollars, en particulier pour des domaines plus importants ou dans les cas où une entreprise est impliquée. Même dans ce cas, il est moins pénalisant de hacher des objets pendant le mariage. «Cela va coûter moins cher que de passer par le processus de divorce», explique Ahearn.

Shemtob dit que les couples qui ont parlé à l'avance et qui semblent être sur la même page sont mieux en mesure de garder les frais sous contrôle. «Si c'est acrimonieux, ça va coûter plus cher parce qu'on vous facture au tarif horaire de l'avocat», dit-elle.

La situation financière d'un couple est susceptible de changer considérablement au cours de son mariage, une réalité à laquelle les contrats postnuptiaux peuvent être utilisés.

Lois de l'État et force exécutoire

Avant de procéder à un postnup, il convient également de garder à l’esprit que ces accords sont plus faciles à appliquer dans certains États que dans d’autres. La plupart des tribunaux ont tendance à faire respecter les accords dans la mesure où ils sont écrits, signés sans contrainte et impliquent une divulgation complète des informations financières des deux côtés.

Cependant, certaines juridictions dressent des obstacles supplémentaires. Dans le New Jersey, par exemple, le postnup doit être considéré comme «juste et équitable» pour pouvoir être appliqué, une norme qui invite à une certaine subjectivité. Et en Californie, où les époux ont une obligation fiduciaire l’un envers l’autre, le contrat doit refléter «la plus grande loyauté et la loyauté dans les relations».

Comme ces contrats sont moins courants que les contrats de mariage, certains États n’ont tout simplement pas beaucoup de jurisprudence. C'est pourquoi il est important de faire appel à un avocat local du droit de la famille, qui pourra vous aider à négocier un accord qui résiste devant un tribunal.

Les Prenups, d’autre part, ont une longue histoire et bénéficient d’une acceptation nationale. En théorie, cela en fait une meilleure solution pour déterminer le sort de vos actifs et obligations financiers. La réalité, cependant, est que beaucoup de couples verront leur situation financière changer de manière significative tout au long de leur mariage. Les contrats postnuptiaux sont un moyen de gérer ces circonstances changeantes.

Le résultat final

Les accords postnuptiaux peuvent sembler une couverture de sécurité pour les conjoints ou les couples restés à la maison qui tentent de réparer un mariage endommagé. Cependant, avant de poursuivre, il est utile de connaître les lois en vigueur dans votre État par l’intermédiaire d’un avocat de bonne réputation. Dans certains cas, les accords finissent par être sans valeur lorsqu'ils parviennent effectivement dans la salle d'audience.