Quelle était la grande dépression?
La Grande Dépression a été la plus grande et la plus longue récession économique de l'histoire du monde moderne. Cela a commencé avec le krach boursier américain de 1929 et n'a pris fin qu'en 1946 après la Seconde Guerre mondiale. Les économistes et les historiens citent souvent la Grande Dépression comme l'événement économique le plus catastrophique du XXe siècle.
Le krach boursier
Au cours de la courte dépression qui a duré de 1920 à 1921, connue sous le nom de dépression oubliée, le marché boursier américain a chuté de près de 50% et les bénéfices des entreprises ont chuté de plus de 90%. Cependant, l’économie américaine a connu une croissance robuste pendant le reste de la décennie. L’époque des années folles a été celle du public américain qui a découvert le marché boursier et a plongé tête la première.
La frénésie spéculative a touché à la fois les marchés immobiliers et la Bourse de New York (NYSE). La faiblesse de la masse monétaire et les niveaux élevés de négociation des marges par les investisseurs ont contribué à alimenter une augmentation sans précédent des prix des actifs. Avant octobre 1929, le cours des actions avait atteint un multiple record de plus de 30 fois le bénéfice, et l'indice de référence, le Dow Jones Industrial Average, avait augmenté de 500% en cinq ans seulement.
- La Grande Dépression a été la plus grande et la plus longue récession économique de l'histoire du monde moderne.
- Le public américain a commencé une frénésie d'investir dans le marché spéculatif dans les années 1920.
- Le krach boursier de 1929 a anéanti une grande partie de la richesse nominale des particuliers et des entreprises.
- D'autres facteurs, dont l'inactivité suivie d'une suraction de la Fed, ont également contribué à la Grande Dépression.
- Les présidents Hoover et Roosevelt ont tenté d'atténuer les effets de la dépression par le biais de politiques gouvernementales.
- Ni la politique du gouvernement ni le début de la Seconde Guerre mondiale ne peuvent à eux seuls être mis au crédit de la fin de la dépression.
- Les routes commerciales créées pendant la Seconde Guerre mondiale sont restées ouvertes et ont aidé le marché à se redresser.
La bulle de la NYSE a éclaté violemment le 24 octobre 1929, jour connu sous le nom de jeudi noir. Un bref rassemblement a eu lieu le vendredi 25 et une séance d’une demi-journée le samedi 26. Toutefois, la semaine suivante, le lundi noir 28 octobre et le mardi noir 29 octobre ont été suivis. L'indice industriel Dow Jones (DJIA) a chuté de plus de 20% au cours de ces deux jours. Le marché boursier finirait par chuter de près de 90% par rapport à son sommet de 1929.
Les répercussions de la catastrophe se sont propagées de l'autre côté de l'océan Atlantique vers l'Europe, déclenchant d'autres crises financières telles que l'effondrement de Boden-Kredit Anstalt, la plus grande banque autrichienne. En 1931, la calamité économique a frappé les deux continents de plein fouet.
L'économie américaine
Le krach boursier de 1929 a anéanti la richesse nominale, tant des entreprises que des particuliers, et a plongé l'économie américaine dans l'impasse. Au début de 1929, le taux de chômage des États-Unis était de 3, 2%; et en 1933, il atteignait 24, 9%. Malgré des interventions sans précédent et des dépenses publiques des administrations Herbert Hoover et Franklin Delano Roosevelt, le taux de chômage est resté supérieur à 18, 9% en 1938. Le produit intérieur brut (PIB) réel par habitant était inférieur aux niveaux de 1929 lorsque les Japonais ont bombardé Pearl Harbor 1941.
Bien que le crash ait probablement déclenché le ralentissement économique qui a duré une décennie, la plupart des historiens et des économistes s'accordent pour dire que le crash, à lui seul, n'a pas provoqué la Grande Dépression. Cela n'explique pas non plus pourquoi la dépression et la persistance étaient si graves. Divers événements et politiques spécifiques ont contribué à la Grande Dépression et ont contribué à la prolonger au cours des années trente.
Les erreurs de la jeune réserve fédérale
La Réserve fédérale (la Fed), relativement nouvelle, a mal géré l’offre d’argent et de crédit avant et après le crash en 1929. Selon des monétaristes tels que Milton Friedman et reconnu par l’ancien président de la Réserve fédérale, Ben Bernanke.
Créée en 1913, la Fed est restée inactive pendant les huit premières années de son existence. Après la reprise économique de la dépression de 1920 à 1921, la Fed a permis une expansion monétaire importante. La masse monétaire totale a augmenté de 28 milliards de dollars, soit une augmentation de 61, 8% entre 1921 et 1928. Les dépôts bancaires ont augmenté de 51, 1%, les parts d’épargne et de crédit ont augmenté de 224, 3% et les réserves nettes de polices d’assurance vie ont bondi de 113, 8%. Tout cela s'est produit après que la Réserve fédérale américaine eut réduit les réserves obligatoires à 3% en 1917. Les réserves d'or augmentées par l'intermédiaire du Trésor et de la Fed n'étaient que de 1, 16 milliard de dollars.
En augmentant la masse monétaire et en maintenant les taux d’intérêt bas au cours de la décennie, la Fed a été à l’origine de l’expansion rapide qui a précédé l’effondrement. Une grande partie de la croissance de la masse monétaire excédentaire a gonflé les bulles boursières et immobilières. Après l'éclatement des bulles et l'effondrement du marché, la Fed a inversé la tendance en réduisant la masse monétaire de près d'un tiers. Cette réduction a provoqué de graves problèmes de liquidités pour de nombreuses petites banques et a étouffé tout espoir de reprise rapide.
La Fed au poing serré dans les années 30
Comme Bernanke l’a noté dans un discours de novembre 2002, avant que la Fed n’existe, les paniques bancaires se résorbaient généralement en quelques semaines. Les grandes institutions financières privées prêteraient de l'argent aux plus petites institutions les plus solides pour préserver l'intégrité du système. Ce genre de scénario s’était produit deux décennies plus tôt, lors de la panique de 1907.
Lorsque les ventes frénétiques ont entraîné une chute vertigineuse de la Bourse de New York et ont conduit à la faillite d'une banque, le banquier d'investissement JP Morgan est intervenu pour rallier les habitants de Wall Street afin de transférer d'importantes quantités de capital aux banques sans fonds. Ironiquement, c'est cette panique qui a conduit le gouvernement à créer la Réserve fédérale américaine afin de réduire sa dépendance vis-à-vis de financiers tels que Morgan.
Après le Jeudi noir, les dirigeants de plusieurs banques new-yorkaises avaient tenté d’instaurer la confiance en achetant en grande partie d’importants blocs d’actions de premier ordre à des prix supérieurs à ceux du marché. Bien que ces actions aient provoqué un bref rassemblement vendredi, les ventes paniquées ont repris lundi. Dans les décennies qui ont suivi 1907, le marché boursier avait dépassé la capacité de tels efforts individuels. Désormais, seule la Fed était assez importante pour soutenir le système financier américain.
Cependant, la Fed n'a pas réussi à le faire avec une injection de liquidités entre 1929 et 1932. Au lieu de cela, elle a observé l'effondrement de la masse monétaire et laissé littéralement des milliers de banques en faillite. À l'époque, les lois sur les banques rendaient très difficile la croissance et la diversification des institutions pour leur permettre de survivre à un retrait massif de dépôts ou de fonctionner à la banque.
La réaction féroce de la Fed, bien que difficile à comprendre, pourrait s’être produite parce qu’elle craignait que le fait de renflouer des banques négligentes ne ferait qu’encourager l’irresponsabilité fiscale à l’avenir. Certains historiens affirment que la Fed a créé les conditions qui ont provoqué la surchauffe de l’économie, puis exacerbé une situation économique déjà catastrophique.
Les prix fixés par Hoover
Bien que souvent qualifié de président "à ne rien faire", Herbert Hoover a pris des mesures après le crash. Entre 1930 et 1932, il augmenta de 42% les dépenses fédérales engagées dans des programmes de travaux publics de grande envergure, tels que la Reconstruction Finance Corporation (RFC), et en augmentant les impôts pour financer ces programmes. Le président a interdit l'immigration en 1930 pour empêcher les travailleurs peu qualifiés d'inonder le marché du travail. Malheureusement, bon nombre de ses interventions post-crash et de celles du Congrès - contrôles des salaires, de la main-d'œuvre, du commerce et des prix - ont compromis la capacité de l'économie à ajuster et à réaffecter ses ressources.
L'une des principales préoccupations de Hoover était que les salaires des travailleurs seraient réduits à la suite du ralentissement économique. Pour garantir des salaires élevés dans toutes les industries, at-il expliqué, les prix devaient rester élevés. Pour que les prix restent élevés, les consommateurs devraient payer davantage. Le public avait été gravement brûlé lors de l'accident et la plupart des gens n'avaient pas les ressources nécessaires pour dépenser des sommes considérables en biens et services. Les entreprises ne pouvaient pas non plus compter sur le commerce extérieur, car les pays étrangers n'étaient pas plus disposés que les Américains à acheter des produits américains trop chers.
Protectionnisme américain
Cette triste réalité a obligé Hoover à utiliser la législation pour augmenter les prix, et donc les salaires, en étouffant une concurrence étrangère moins chère. Fidèle à la tradition protectionniste et aux protestations de plus de 1 000 économistes du pays, Hoover a promulgué la loi de 1930 sur les tarifs douaniers Smoot-Hawley. Cette loi était à l'origine un moyen de protéger l'agriculture, mais elle s'est transformée en un tarif multi-industries. imposant des droits énormes sur plus de 880 produits étrangers. Près de trois douzaines de pays ont riposté et les importations sont passées de 7 milliards de dollars en 1929 à seulement 2, 5 milliards de dollars en 1932. En 1934, le commerce international avait diminué de 66%. Sans surprise, les conditions économiques se sont dégradées dans le monde entier.
Le désir de Hoover de conserver des emplois et de maintenir les niveaux de revenus des particuliers et des entreprises était compréhensible. Cependant, il a encouragé les entreprises à augmenter les salaires, à éviter les licenciements et à maintenir les prix élevés à un moment où elles auraient naturellement dû baisser. Avec les cycles précédents de récession / dépression, les États-Unis ont souffert d'un à trois ans de bas salaires et de chômage avant que la chute des prix ne conduise à une reprise. Incapables de maintenir ces niveaux artificiels et avec le commerce mondial effectivement interrompu, l'économie américaine s'est détériorée, passant d'une récession à une dépression.
Le New Deal controversé
Élu au pouvoir en 1933, le président Franklin Roosevelt a promis de grands changements. Le New Deal qu'il a lancé était une série novatrice et sans précédent de programmes et d'actes nationaux destinés à renforcer les entreprises américaines, à réduire le chômage et à protéger le public.
Librement inspiré de l’économie keynésienne, son concept était que le gouvernement pouvait et devait stimuler l’économie. Le New Deal s'est fixé des objectifs ambitieux: créer et maintenir l'infrastructure nationale, le plein emploi et des salaires sains. Le gouvernement s'est efforcé d'atteindre ces objectifs grâce à des contrôles des prix, des salaires et même de la production.
Certains économistes affirment que Roosevelt a poursuivi bon nombre des interventions de Hoover, à plus grande échelle. Il a maintenu une focalisation rigide sur le soutien des prix et le salaire minimum et a retiré le pays de l'étalon or, interdisant aux individus de conserver des pièces d'or et des lingots. Il a interdit les monopoles, certains les considèrent comme des pratiques commerciales concurrentielles, et a mis en place des dizaines de nouveaux programmes de travaux publics et d’autres agences de création d’emplois.
L'administration Roosevelt a payé les agriculteurs et les éleveurs pour arrêter ou réduire leur production. L'une des énigmes les plus déchirantes de cette période a été la destruction des récoltes excédentaires, malgré la nécessité pour des milliers d'Américains d'accéder à une nourriture abordable.
Les impôts fédéraux ont triplé entre 1933 et 1940 pour financer ces initiatives ainsi que de nouveaux programmes tels que la sécurité sociale. Ces augmentations comprennent des augmentations des taxes d'accise, des impôts sur le revenu des particuliers, des droits de succession, des impôts sur les sociétés et un impôt sur les bénéfices excédentaires.
New Deal Succès et Echec
Le New Deal a rétabli la confiance du public grâce à des résultats mesurables, tels que la réforme et la stabilisation du système financier. Roosevelt a déclaré un jour férié pendant une semaine entière en mars 1933 pour éviter l’effondrement des institutions dû à des retraits paniqués. Un programme de construction d'un réseau de barrages, de ponts, de tunnels et de routes encore en usage a suivi. Les projets ont offert des emplois à des milliers de personnes via des programmes de travail fédéraux.
Bien que l’économie se soit quelque peu redressée, le rebond était beaucoup trop faible pour que les politiques du New Deal puissent être considérées sans équivoque comme un moyen de sortir les États-Unis de la Grande Dépression.
Les historiens et les économistes sont en désaccord sur la raison. Les keynésiens mettent en cause le manque de dépenses fédérales - Roosevelt n'a pas été assez loin dans ses plans de relance centrés sur le gouvernement. À l’inverse, d’autres prétendent qu’en essayant de susciter une amélioration immédiate, au lieu de laisser le cycle économique / économique suivre son cours habituel de deux ans consistant à atteindre le fond et à rebondir, Roosevelt, comme Hoover avant lui, aurait pu prolonger la dépression.
Une étude de deux économistes de l'Université de Californie à Los Angeles, publiée dans le Journal of Political Economy d' août 2004, a estimé que le New Deal avait prolongé la Grande Dépression d'au moins sept ans. Cependant, il est possible que la récupération relativement rapide, caractéristique d'autres formes de récupération post-dépression, ne se soit pas produite aussi rapidement après 1929. Cette différence tient au fait que c’était la première fois que le grand public, et pas seulement l’élite de Wall Street, perdait d’importantes sommes en bourse.
Robert Higgs, un historien de l'économie américaine, a fait valoir que les nouvelles règles et réglementations de Roosevelt étaient si rapides et si révolutionnaires - tout comme sa décision de rechercher des troisième et quatrième termes - que les entreprises ont eu peur d'engager ou d'investir. Philip Harvey, professeur de droit et d'économie à l'Université Rutgers, a laissé entendre que Roosevelt était plus intéressé par le traitement des problèmes de sécurité sociale que par la création d'un plan de relance macroéconomique à la keynésienne.
L'impact de la seconde guerre mondiale
Selon les chiffres du produit intérieur brut (PIB) et de l'emploi uniquement, la Grande Dépression semblait s'achever brusquement de 1941 à 1942, au moment même où les États-Unis entraient dans la Seconde Guerre mondiale. Le taux de chômage est tombé de 8 millions en 1940 à moins d'un million en 1943. Toutefois, plus de 16, 2 millions d'Américains ont été appelés à se battre dans les forces armées. Dans le secteur privé, le taux de chômage réel a augmenté pendant la guerre.
En raison des pénuries causées par le rationnement pendant la guerre, le niveau de vie a baissé et les impôts ont augmenté considérablement pour financer l'effort de guerre. Les investissements privés sont passés de 17, 9 milliards de dollars en 1940 à 5, 7 milliards de dollars en 1943, et la production totale du secteur privé a chuté de près de 50%.
Bien que l'idée selon laquelle la guerre a mis fin à la Grande Dépression est une erreur de fait, le conflit a mis les États-Unis sur la voie de la reprise. La guerre a ouvert les canaux du commerce international et inversé les contrôles de prix et de salaires. Soudain, le gouvernement demanda des produits peu coûteux, ce qui créa un stimulant fiscal considérable.
À la fin de la guerre, les routes commerciales restaient ouvertes. Au cours des 12 premiers mois, les investissements privés sont passés de 10, 6 milliards de dollars à 30, 6 milliards de dollars. Le marché boursier a fait irruption en quelques années.
Le résultat final
La Grande Dépression est le résultat d'une combinaison malencontreuse de facteurs: une Fed qui bascule, des tarifs protectionnistes et des efforts interventionnistes de la part du gouvernement. Il aurait pu être raccourci, voire évité, en modifiant l’un de ces facteurs.
Bien que le débat se poursuive pour savoir si les interventions étaient appropriées, de nombreuses réformes du New Deal, telles que la sécurité sociale, l'assurance-chômage et les subventions agricoles, existent encore à ce jour. L'hypothèse selon laquelle le gouvernement fédéral devrait agir en période de crise économique nationale est maintenant fermement appuyée. Cet héritage est l’une des raisons pour lesquelles la Grande Dépression est considérée comme l’un des événements majeurs de l’histoire américaine moderne.
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